Criado por Akira Yasuda, Zangief é um desengonçado lutador nascido na União Soviética em 01 de junho de 1956. Medindo 2,11m e pesando 165Kg sua força física é, claro, seu grande diferencial nas lutas. Ele surge na série Street Fighter na segunda versão do game, a World Warrior, onde lutadores estão viajando pelo mundo a procura de adversários fortes. O grande Zangief é contratado por Erai Hito para participar do torneio representando a União Soviética.

O penteado em estilo moicano é sua marca registrada.

Como preparação para o torneio World Warrior, o gigante soviético treinava em condições climáticas extremas na Sibéria, inclusive lutando contra ursos, o que explica a enorme quantidade de cicatrizes que ele possui em seu corpo.

A força física deste gigante causa muitos danos em seus adversários, mas por conta de seu peso elevado, Zangief é lento e tem dificuldade de se esquivar de poderes arremessados contra ele. No entanto, se o inimigo se aproximar demais, ele não pensará duas vezes e executará seu mais temido golpe, o Spinning Piledriver, conhecido no Brasil simplesmente como "pilão".

Esse brutamontes nunca foi visto como um vilão na série Street Fighter, mesmo sendo aliado do temido M.Bison. Isso só aconteceu graças à sua ingenuidade. No filme Street Fighter The Movie, estrelado por Jean-Claude Van Damme, Zangief inicia o filme como soldado de M.Bison, mas no final se une aos mocinhos do filme. O ator que representa o gigante soviético é o norte-americano Andrew Bryniarski.